La formación virtual o eLearning: Potencialidades, limitaciones y tendencias

Desde la revista CRÍTICA me pidieron un pequeño artículo que sintetizara las ideas más destacables del elearning, formación o aprendizaje virtual. El artículo era para un número monográfico, que acaba de ser publicado en formato papel, titulado “Hacia dónde va la educación hoy” donde también escriben relevantes expertos pedagógicos como M.A. Escotet, F. Imbernon, A. Bolivar, J. Murillo y otros. Reproduzco, a continuación, mi aportación en este número:

Hace ya más de una década que se acuñó el concepto de elearning, docencia virtual, aprendizaje online y otros similares para referirse a los procesos formativos apoyados total o parcialmente a través de las TIC en general, y particularmente, mediante entornos online. Desde entonces hasta el presente este formato de docencia y aprendizaje ha dejado de ser un fenómeno minoritario para convertirse en una modalidad de oferta educativa generalizada en muchas instituciones formativas. En las universidades, en la formación ocupacional y profesional, en los centros de educación secundaria, en la educación de adultos, o en experiencias de educación no formal y continua ya es habitual que existan cursos, programas o actividades de formación desarrolladas mediante campus, aulas o entornos virtuales.

Podemos afirmar que actualmente la educación o formación online, en línea o virtual es una realidad en expansión y es previsible que la misma se consolide y generalice con mayor fuerza en los próximos años.

¿A qué se debe la expansión creciente del elearning o formación virtual?

Las respuestas hemos de encontrarlas en un cruce de distintos factores. En primer lugar por la propia evolución y generalización de las TIC en todos los sectores y ámbitos de nuestra sociedad. La tecnología digital tanto con relación a las telecomuncaciones (ADSL, Wifi, 3G, 4G) como a los dispositivos y aparatos (ordenadores personales, tabletas, teléfonos móviles inteligentes, videoconsolas, etc.) no sólo han mejorado sus prestaciones, sino que se han convertido en herramientas cotidianas y habituales de gran parte de la población, sobre todo juvenil. Las TIC, en estos últimos años, han dejado de ser complejas y de difícil acceso para convertirse en objetos fáciles de usar, de coste asequible y en herramientas para la comunicación constante.

En segundo lugar, las instituciones educativas han tomado conciencia de que no pueden dar la espalda a la realidad tecnológica y por ello han empezado a desarrollar políticas destinas a crear las condiciones para que las TIC estén presentes en las actividades formativas. A modo de ejemplo podemos citar la políticas desarrolladas por las propias universidades que estimuladas desde la CRUE (Conferencia de Rectores de las Universidades Españolas) han facilitado que los campus virtuales sean una realidad palpable en casi todas universidades de nuestro país.

En tercer lugar, los sistemas e instituciones educativas han descubierto una serie de ventajas en la docencia virtual o elearning como son:

-          el incremento o amplificación de los potenciales usuarios/estudiantes de dichas instituciones ya que la enseñanza online permite que la oferta llegue a poblaciones que por motivos de lejanía o de incompatibilidad de horario no pueden acudir a clases presenciales

-          la reducción de los costes económicos y de recursos humanos que implica la oferta de educación online frente a la denominada presencial

-          la posibilidad de “empaquetar” los materiales de un curso formativo y, en consecuencia, poder reciclarlos, reutilizarlos o compartirlos con otras instituciones.

Las características de la educación y aprendizaje online

La educación y el aprendizaje virtual presentan una serie de rasgos o características que lo diferencian de las denominadas modalidades de enseñanza-aprendizaje presenciales como son las siguientes:

a)      Rompen las barreras o límites del tiempo y el espacio de forma que tanto los estudiantes y docentes pueden comunicarse e interactuar más allá de los espacios tradicionales de clase tradicional.

b)      Favorecen la autonomía de cada sujeto en el desarrollo de experiencias de autoaprendizaje a través de la red, y en la autogestión o autoregulación de su tiempo y esfuerzo en la cumplimentación de tareas o actividades propuestas en los entornos formativos.

c)  Mezclan y diluyen la tradicional separación entre la educación formal y la informal ya que la navegación web, la participación en redes sociales, o la búsqueda de información en Internet son experiencias que aunque sean propiciadas a través de cursos formales favorecen también el aprendizaje informal.

d)   Permiten desarrollar procesos de aprendizaje grupal basado en la conectividad e intercambio de información entre las personas participantes en una misma red o comunidad virtual.

e)  El acceso a la información es fácil, permanente y sin grandes costes tanto de tiempo como económicos. El ciberespacio, en este sentido, se convierte como una biblioteca gigantesca para poder aprender.

f)    La comunicación y la representación de la información se expresa a través de múltiples formas y lenguajes tales como los textos, los audivisuales, los sonidos, los gráficos y esquemas, etc.

g)      La información está interconectada de forma hipertextual facilitando los saltos o navegación de unos textos u objetos digitales a otros de forma que el alumno construye su propia secuencia de acceso a la información.

Limitaciones o debilidades de las prácticas de docencia virtual

Otro aspecto a señalar con relación al elearning o aprendizaje virtual es que a pesar de sus rasgos innovadores, en la práctica desarrollada en estos últimos años se han manifestado algunos inconvenientes, limitaciones o debilidades de la misma. Entre éstos se ha señalado lo siguiente:

-          En numerosas ocasiones las llamadas aulas virtuales o cursos de formación online reproducen o imitan la enseñanza tradicional. Es decir, muchas veces las aulas virtuales se convierten en un almacén o espacio de presentación de documentos de lectura, de visualización de presentaciones multimedia o videos, sin que existan actividades o tareas de aprendizaje para ser desarrolladas por el alumnado. Esta práctica del eLearning reproduce la metodología de enseñanza por exposición de la información, y el aprendizaje consiste en recepción del mismo sea leyendo textos o viendo presentaciones y/o videos.

-          En otras ocasiones, las aulas virtuales carecen de suficientes y abundantes procesos comunicativos entre el alumnado, y entre éste y el docente. Me refiero a que el espacio virtual se configura como una actividad de aprendizaje individual, solitaria y sin la necesaria interacción comunicativa entre el estudiantes con sus compañeros y con el profesor. En esas aulas o espacios formativos apenas hay participación social bien en los foros habilitados para esta finalidad, o bien no se han creado o habilitado los recursos de interacción comunicativa (chats, mensajería electrónica, videoconferencias, …).

-          Una tercera limitación se refiere a prácticas docentes en entonos virtuales caracterizados por no desarrollar adecuadamente las nuevas tareas o funciones que implica ser un e-profesor. En estos espacios virtuales sus funciones no pueden ser meramente la exposición o transmisión de información –mediante textos, presentaciones o videos-, sino principalmente la de planificador u orquestador de situaciones o tareas activas de aprendizaje, de supervisor, tutorizador y evaluador en el proceso de cumplimentación de las mismas y de comunicador permanente con sus estudiantes.

Las últimas tendencias en elearning

El elearning, como hemos señalado, tiene ya más de una década de funcionamiento, y su futuro es altamente prometedor. El aula virtual o espacio formativo online cerrado y formal desarrollado bajo una plataforma de teleformación o LMS (Learning Management System) como es el caso de Moodle, empieza a ser superada y las últimas tendencia intentan ir más allá utilizando todas las posibilidades que ofrecen las TIC (redes sociales, web 2.0, apps educativas, tablets, smartphones …). Entre estas nuevas tendencias o desarrollos del aprendizaje virtual podemos citar los siguientes:

1-      El concepto de PLE (Personal Learning Enviroment) o entorno personal de aprendizaje. Este término se refiere a que el estudiante, bien en solitario bien en colaboración con otros, vayan construyendo de forma procesual y continuada sus propios espacios digitales donde integren aquellos recursos, portales, sitiosweb, herramientas, apss, o redes que utilizan habitualmente para aprender, comunicarse o desarrollar alguna actividad formativa tanto formal como informal. Este concepto, aún difuso, pero altamente potente, está vinculado con el de e-portafolio (portafolio electrónico) que vendría a ser una especie de recopilación o repositorio de las producciones digitales del propio sujeto como pueden ser sus presentaciones multimedia, sus ensayos, sus videos, sus mapas conceptuales, etc. acompañadas de autoreflexiones sobre el proceso de creación de las mismas y de logro de objetivos/competencias de aprendizaje.

2-      El concepto de blearning o enseñanza mixta. El blearning (blended learning), también denominada enseñanza semipresencial se refiere a combinar y entremezclar situaciones de docencia y aprendizaje desarrolladas tanto en los espacios presenciales de aula, como a través de los recursos virtuales. Recientemente, se está acuñado el término de “flipped classroom” para referirse a que dicha combinación debiera provocar un “dar la vuelta” a la clase tradicional. Es decir, si el tiempo académico en la clase presencial se ha dedicado a la transmisión de información, mediante la clase magistral, y en el hogar los estudiantes tenían que cumplimentar tareas, en una clase al revés o volteada, significa que esta transmisión de los contenidos informativos se realicen empleando las TIC (grabaciones de conferencias en video, lectura de textos, visualización de infografías, presentaciones, mapas o murales digitales), de forma que el estudiante pueda acceder a la información en el hogar cuando lo desee, dedicando el tiempo académico de la clase presencial a actividades o tareas (como debates, exposiones de trabajos de los estudiantes, trabajo grupal, seminarios, …).

3-      Los MOOCs (Massive Open Online Courses). Los cursos online masivos de acceso libre es una tendencia que está desarrollándose desde las universidades que se caracteriza porque la institución ofrece a través de Internet de forma libre y gratuita pequeños cursos sobre contenidos o temáticas específicas elaborados por sus docentes e investigadores. Están abiertos a que en los mismos se puedan inscribir cientos o miles de alumnos distribuidos a lo largo del planeta de modo que puedan acceder a los materiales que están en los mismos. Este tipo de cursos MOOC no tienen tutoría o interacción comunicativa. Asimismo no suelen tener acreditación a menos que se pague la matrícula correspondiente. Los cursos MOOCs son una forma de transferencia y difusión del conocimiento generado por una universidad al gran público, y por ello, la credibilidad o reputación de la institución que los avala.

4-      Movil Learning. Este concepto de “aprendizaje móvil” hace referencia al aprendizaje a través de dispositivos móviles inalámbricos (como son los smartphones, los netbooks o las tablets) de forma que cualquier persona conectada a la red puede estar aprendiendo 24 horas  al día/7días a la semana desde cualquier lugar o espacio geográfico. El aprendizaje móvil significa la superación plena de las barreras temporales y espaciales por que podemos decir que es más una forma de aprender que una metodología de enseñanza. El hecho de estar conectado permanentemente a la red implica la interacción constante con otros humanos mediante redes sociales y el acceso continuado a cualquier fuente o recurso de información. El mlearning es aprendizaje informal que surge de forma espontánea en función de las experiencias virtuales del sujeto. Actualmente el mlearning sería sinónimo de aprendizaje ubicuo, expandido o invisible.

Concluyendo

En pocas palabras pudiéramos concluir que el elearning es un fenómeno educativo que crece paralelo e íntimamente enraizado con el propio desarrollo de la sociedad del conocimiento. Es una tendencia creciente cuantitativamente a la vez que representa un salto cualitativo de nuestras formas de enseñar y aprender. Estos cambios educativos pivotan o giran en torno a cuatro ejes o principios básicos:

-          la autonomía y protagonismo del estudiantes sobre su proceso formativo 

-          el aprendizaje experiencial empleando los recursos y herramientas digitales 

-          la comunicación e interacción social en los entornos virtuales 

-          la combinación de la educación formal y del aprendizaje informal

El elearning no es simplemente añadir las TIC a los procesos de enseñanza tradicionales. Es un cambio educativo mucho más profundo ya que supone reinventar los fenómenos y procesos educativos convirtiéndolos en una nueva forma de acceder a la formación basada en un mayor protagonismo del sujeto que aprende (personalización), en que éste tiene que cumplimentar tareas o acciones de búsqueda, análisis y elaboración de información y no sea un mero receptor de la misma (aprendizaje experiencial), en donde se produce gran riqueza comunicativa y de interacción entre los estudiantes (comunicación social), y donde el aprendizaje incidental o informal se entremezcla, y a veces se confunde, con los procesos formativos formalizados.